La historia del mate se remonta a los guaraníes, que consumían hojas de yerba a la que llamaban Caá, tostaban las hojas al fuego, las molían luego en mortero y masticaban como elemento energético o bien las colocaban en una calabaza con agua de río y sorbían usando sus dientes como filtro o un canuto de caña, mientras los brujos de la tribu la bebían considerándola un elixir mágico.

Los españoles comenzaron a ingerirlo, le llamaron hierba del Paraguay o Hierba. Las autoridades veían con preocupación la adicción de nativos y colonizadores, tal es así que a fines del siglo XVI,el gobernador Hernando Arias de Saavedra ordeno quemar fardos de yerba a modo ejemplarizador. “Mándolos quemar por que el mate es un vicio que favorece a los enamorados.

Su doble condición de alimentos y sustancia estimulante fue descrita en los informes periódicos de los misioneros jesuitas quienes promovieron el cultivo en forma orgánica y adoptaron el consumo preparándolo al modo del té ingles, con lo que fue conocido en Europa como el té de los “jesuitas”.

“...Todos los españoles, hombre y mujeres, y todos los indios beben esta yerba y cuando no tienen con que comprarla, dan sus calzones y frazadas, cuando le falta desfallecen y dicen que no pueden vivir. Todos los indios la toman antes que amanezca y todas las veces que la tienen cuando trabajan, aunque no coman, con sola yerba se sustenta y se avivan las fuerzas para trabajar de nuevo...”  expresaban en sus escritos.

En los puertos del litoral era comercializada, llegándose a pagar en Santa Fe hasta 16 pesos la arroba. El monto de las transacciones llego a ser tan alto que la corona decidió imponerle un gravemente llamado “de sisa”, destinado a la construcción de obras como los fuertes de Buenos Aires y Montevideo.

Después de la expulsión de los jesuitas en 1767, los resultados de sus investigaciones, no fueron capitalizados debidamente. En el marco de frecuentes guerras con los portugueses, la zona de misiones paso a ser sitio de población inestable y durante el siglo XIX. no hubo prácticamente otra explotación la de los yerbales silvestres, a pesar del esforzado intento del naturalista Amadeo Bompland. La producción paraguaya y luego la brasilera adquirieron mayor importancia.

A partir de 1830,desde el gobierno de Corrientes se impulso la industria, pero si bien el gobierno fijaba permiso y precisiones, las condiciones de trabajo era sumamente injustas,  basadas en el sistema de conchabo, que fue un documento de uso obligatorio para todos los no propietarios en edad de trabajar en las zonas rurales de la Argentina a lo largo de casi todo el siglo XIX. Era otorgada por los propietarios de estancias, y acreditaba que el peón que la portaba estaba empleado a sus órdenes. Las autoridades civiles, militares o policiales estaban autorizadas a exigir su presentación, y en caso contrario a detener y castigar al infractor como vago. La condena prevista por vagancia era condenado a la realización de servicios públicos sin sueldo por el doble de los años previstos.

Los destinatarios de esa medida eran los gauchos, habitantes de las zonas rurales argentinas, a los que se pretendía de esta manera forzar a someterse a relaciones de trabajo asalariadas.

En la actualidad la producción ha ido creciendo en cantidad y variedad,  yerba con y sin palo, con hierbas, saborizada , etc .En 1995 ascendía a 2500 millones de kilos . Si bien el consumo más importante abarca Argentina, Uruguay, Paraguay, sur de Chile y sur de Brasil, se exportan a países del cercano oriente, y en menor proporción a Europa ,Asia y otras naciones americanas.